“银河”之所以被称为“Milky Way”，主要源于其在夜空中的视觉呈现以及古老的希腊神话传说。
从地球上看，银河系呈现为一条模糊的、乳白色的光带，横跨夜空。这种外观使得古人将其与“奶”联系起来。拉丁语中的“Via Lactea”意为“牛奶之路”或“乳白色之路”，直接翻译过来就是“Milky Way”。
在希腊神话中，关于银河系的形成有一个著名的传说：宙斯将他与凡人所生的儿子赫拉克勒斯放在熟睡的妻子赫拉的胸前，以便赫拉克勒斯能够吸食神乳而获得永生。赫拉醒来后发现她在喂养一个陌生的婴儿，便将他推开，结果她的乳汁洒向天空，形成了这条乳白色的光带，即银河。
希腊语中的“galaxias”一词就源于“gala”（γάλα），意为“奶”；“galaxy”（γαλαξίας）这个词意为“乳白色之圈”，也与“奶”有关。
英语中其他包含词根 "galact-" 或 "gala-"的例子：
Galacto- (乳- / 半乳糖- ): 这是一个前缀，表示“奶”或“乳汁”的含义，常用于医学和科学术语中。
Galactose (半乳糖): 一种单糖，是乳糖（lactose）的组成部分之一。
Galactorrhea (溢乳症): 指与哺乳无关的乳头分泌乳汁的症状。
Galactopoiesis (泌乳): 指乳汁的形成和分泌过程。
Galactometer (乳汁比重计): 一种用于测量牛奶比重以判断其质量的仪器。
Galactolipid (半乳糖脂): 一类含有半乳糖的脂质。
Galatea (伽拉忒亚): 在希腊神话中，她是塞浦路斯国王皮格马利翁所雕刻的象牙雕像，被阿芙洛狄忒赋予生命。这个名字意为“牛奶般的”，可能暗示其洁白无瑕。
在中国文化中，银河则被称为“银河”或“天河”，意为“银色的河流”，同样是根据其在夜空中的外观形象所命名。